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Como iluminar um semáforo só com duas lâmpadas
Nos primeiros anos de sua existência, muitos semáforos norte-americanos eram instalados nas faces de uma torre quadrangular situada no centro do cruzamento, com cada face voltada para uma aproximação.
Naquela época o foco amarelo ainda não tinha sido adotado. A aproximação Norte-Sul, por exemplo, recebia um grupo focal com o foco vermelho encima e o verde embaixo. Para a aproximação Leste-Oeste, essas cores eram invertidas. Existiam apenas duas lâmpadas dispostas uma encima da outra. Quando a de cima acendia, a direção Norte-Sul do exemplo tinha o vermelho iluminado enquanto a Leste-Oeste recebia o verde.
Era uma solução simplória, mas garantia que não ocorresse verde conflitante e que não houvesse uma situação com verde de um lado e apagado do outro.
Em 1927, um grupo de oficiais que formavam a American Society for Municipal Improvements recomendou que a posição das cores fosse padronizada, na configuração atual. Em 1930, o MUTCD regulamentou essa recomendação, que passou a ser obrigatória nos Estados Unidos.